Der Parlamentarische Rat arbeitete nicht nur an einem Grundgesetz für einen westlichen Teilstaat, er traf auch die Wahl für eine provisorische Hauptstadt. Da Berlin wegen seiner Insellage in der Sowjetzone nicht mehr infrage kam, standen Frankfurt, Bonn, Kassel und Stuttgart zur Auswahl. Dabei war die Tatsache, dass auch der Parlamentarische Rat selbst in Bonn tagte, als eine Art Vorentscheidung zu sehen.
Gesucht wurde ein Platzhalter für Berlin - ein Provisorium, das bis zur Wiedervereinigung als Regierungssitz fungieren sollte. Frankfurt am Main, das sich schon lange als heimliche Hauptstadt fühlte und günstig am Schnittpunkt der drei westlichen Besatzungszonen lag, galt als Favorit. Mit der Paulskirche verfügte es auch über ein bedeutendes Symbol deutscher demokratischer Tradition. Die linksrheinische Universitätsstadt Bonn, die damals nur 100.000 Einwohner zählte, punktete mit Bescheidenheit - und setzte damit einen Kontrast zum Größenwahn der Nationalsozialisten. Stuttgart und Kassel waren schon bald aus dem Rennen.
Auch der Vorsitzende des Parlamentarischen Rates und spätere Kanzler Konrad Adenauer warb für Bonn, nicht zuletzt weil er in Rhöndorf am Rhein wohnte. Die SPD befürwortete das großstädtische Frankfurt, das auch wichtiger Industriestandort war. Adenauer gelang es, seine Fraktion geschlossen hinter Bonn zu bringen, nachdem verbreitet wurde, dass der SPD-Vorsitzende Kurt Schumacher eine Wahl Frankfurts als Niederlage für die CDU auslegen wollte.
Der Parlamentarische Rat stimmte am 10. Mai 1949 mit 33 von 62 gültigen Stimmen für Bonn, auf Frankfurt entfielen 29 Stimmen. Der Bundestag schloss sich dem Votum am 29. November 1949 an.
Über das «Bundesdorf» sagte der britische Schriftsteller John le Carré einmal abfällig: «Bonn ist halb so groß wie der Zentralfriedhof von Chicago, aber doppelt so tot.» Doch das Votum für Berlin als Hauptstadt nach der Wiedervereinigung fiel denkbar knapp aus. Am 20. Juni 1991 stimmte der Bundestag mit 338 zu 320 Stimmen für den Umzug der Regierung. Die Hauptstadtgeschichte ging nach genau 50 Jahren zu Ende: In der Sommerpause 1999 packten Bundestag und Regierung in Bonn ihre Koffer und Kisten.
